Definire una data di inizio del periodo umanista non è semplice, cosi come non lo è stabilire i suoi iniziatori.
Sul piano letterario è a Francesco Petrarca che la maggior parte degli
studiosi attribuisce il ruolo di iniziatore della nuova corrente
umanistica.
La lettura delle opere di Petrarca mostra come
la "novità" dell'Umanesimo si apra sulla riscoperta dell'antico e del
"classico" contro la cultura del suo stesso tempo. Il bersaglio
polemico fu in effetti la cultura della tradizione scolastica imperante
tra la fine del XIII e la prima metà del XIV secolo. Il primo movimento
culturale della modernità sostenne, in definitiva, le ragioni di un
ritorno al passato idealizzato dell'età classica, lontana molti secoli
dal suo presente.
Dopo le opere di Tommaso d'Aquino e di Bonaventura da Bagnoregio, la cultura scolastica medievale entrò in crisi.
